神秘的美麗：蘭花是多變而迷人的植物。? Nirupa Rao

一群植物學(xué)家和生態(tài)學(xué)家沿著美國馬里蘭州西部某個陡峭的小溪邊順流而下。這是2018年5月一個陰云密布的日子，他們正在尋找白杓蘭（Cypripedium candidum）——一種難以捉摸的蘭花。

成員們關(guān)閉了手機(jī)上的GPS功能，以保密他們的位置。這種植物很難在地圖上出現(xiàn)，不僅因為很稀有，還因為受到收藏家的高度追捧。

白杓蘭的花朵十分嬌弱，形狀有點像小軟皮鞋，散發(fā)著甜美的氣味。這種蘭花的大部分原生棲息地都被鋪平（被道路、停車場、建筑物等覆蓋），但它仍在這片郁郁蔥蔥的土地上自由生長——這里是大自然保護(hù)協(xié)會（TNC）所有的保護(hù)區(qū)。

蘭花是多變而迷人的植物，科學(xué)家們對它們的了解才剛剛開始。有的品種在地下休眠多年，被尋找它們的人推測已經(jīng)死去。有些每年只開花一天。所有這些都是從像小如塵埃的種子中發(fā)芽的。圍繞這些植物的許多問題——包括它們在不斷變化的氣候中如何生存——仍然充滿疑惑。

北美火燒蘭? Nirupa Rao

在馬里蘭州的保護(hù)區(qū)，TNC的生態(tài)學(xué)家Deborah Landau帶領(lǐng)包括史密森尼環(huán)境研究中心植物學(xué)家Dennis Whigham在內(nèi)的成員沿著泥濘的河岸往下走，然后敏捷地爬上另一條山脊。Whigham對田野工作并不陌生，他一生中的大部分時間都在研究世界各地的蘭花，追蹤它們在難以到達(dá)的棲息地茁壯成長的地方，如潮濕的叢林、木本沼澤和泥炭沼澤，這些蘭花通常藏在高大的成齡樹木的樹枝中。

據(jù)估計，目前至少有25000種蘭花，并且經(jīng)常發(fā)現(xiàn)新品種，蘭花被認(rèn)為是世界上最多樣化的開花植物家族。它們的數(shù)量超過了所有哺乳動物、爬行動物和鳥類的總和?？茖W(xué)家估計，它們約占地球上所有開花植物的10%。

雪茄萼足蘭? Nirupa Rao

但正由于蘭花令人印象深刻的數(shù)量和多樣性，令保護(hù)它們的未來成為一項代價高昂的挑戰(zhàn)。在原產(chǎn)于北美的200多種蘭花中，超過一半在其分布的某些地區(qū)受到威脅或瀕臨滅絕。

為了更好地了解北美蘭花，美國開展了多項研究工作，其中最大的一項是由Whigham領(lǐng)導(dǎo)的全國性合作。為了建立統(tǒng)一的研究資料庫，他于2012年在史密森學(xué)會和美國植物園之間發(fā)起了一項名為“北美蘭花保護(hù)中心”（North American Orchid Conservation Center）的聯(lián)合行動。該中心與50多個團(tuán)體和數(shù)十名志愿者合作，收集美國和加拿大每種本土蘭花的樣本。每個樣本都讓研究人員有機(jī)會更好地了解植物是如何發(fā)芽和繁殖的。

在這個陰沉的春日，蘭花“獵人”們朝著解決這些生物謎團(tuán)又邁進(jìn)了一步。穿過暴露在外的基巖，在他們上方懸崖邊的灌木叢下，他們找到了一直在尋找的東西：精致的開放的白杓蘭。

Whigham說：“人們對許多蘭花知之甚少。很少有人對它們進(jìn)行過詳細(xì)研究?！痹撝行闹荚诮鉀Q這一研究空白，并在此過程中幫助科學(xué)家——他們將不遺余力地研究這個神秘的植物家族——保護(hù)和恢復(fù)北美各地的蘭花種群。