在圣經(jīng)里的耶穌降生故事中，來自東方的三賢者帶來了黃金、沒藥和乳香作為禮物，今天要說的就是和沒藥齊名的乳香。如果說沒藥象征了人類的生死，那么乳香則更多地出現(xiàn)在人們和神靈溝通的場合中。今天，在天主教的宗教儀式中，還會用一個像吊鐘一樣的香爐來焚燒乳香制造氣氛。

天主教儀式上的乳香。圖片：The Catholic Company

流出乳汁的神奇植物

跟沒藥的情況差不多，乳香的原植物也不止一種，而是橄欖科乳香屬的好幾種植物。產(chǎn)量最大、價值最高的是阿拉伯乳香樹Boswellia sacra，也叫神圣乳香樹，它的種加詞sacra是“儀式”的意思。

野外的神圣乳香樹。圖片：Mauro Raffaelli / Wikipedia

阿拉伯乳香樹最重要的產(chǎn)地是阿曼，它外觀看上去很普通，就是一種生活在貧瘠巖地的小喬木，羽狀復葉長在枝頭，皺皺巴巴的小葉邊緣有波浪狀的淺裂。花朵是一串小白花，幼苗倒是綠油油的，有些愛好者還會把它們當成多肉植物來觀賞。

阿拉伯乳香樹的葉和花。圖片：Scott Zona / Flickr

阿拉伯乳香樹的樹干表面有層紙一樣剝落的白色表皮，下面潛藏著的樹脂就是乳香——古人曾將其視為堪比黃金的貴重之物。每年秋冬，采香人會用特制的刀具將乳香樹的樹皮鏟出一道道傷口，乳白色的樹脂會從切口處滲出，就像流出了乳汁一般，乳香這個詞就是意譯自阿拉伯語的al-lubán，意思是奶。

滲出傷口的乳香樹脂。圖片：Mauro Raffaelli / Wikipedia

液態(tài)的樹脂香味很淡，接觸空氣幾天后會慢慢凝固成塊，采香人會收集這些樹脂塊，帶回巖洞中等它們慢慢干燥成半透明的乳香。

采集人正在從樹上收集乳香。圖片：bostoncommod

令人著迷的乳香

乳香的外觀和香氣會隨產(chǎn)地和質(zhì)量的不同而變化。高級的乳香叫Hojari，顏色是淡淡的綠色，其中最高級的被稱為皇家綠（Royal Green），在一些光線角度下還會泛一點藍光。中低檔次的乳香就開始發(fā)黃了，另外還有棕色和乳白色的種類。

不同檔次和種類的乳香，上排最左就是皇家綠。圖片：沙漠豪豬

乳香的氣味大都是帶有清涼感的柑橘香味，最接近它香味的東西是九制陳皮。中低檔次的乳香香氣發(fā)甜，高等級的會更偏涼一些，比起橘子更像青檸的香味。乳香的一般用法是焚燒，也能當口香糖嚼，我嚼過，挺粘牙的。

幾千年前的古人就十分著迷于乳香的氣味。大約從公元前5世紀開始，商人們就從阿曼的多法爾一帶收購晶瑩透亮的乳香，一路向西到達貿(mào)易的集散地——示巴王國，也就是現(xiàn)在的也門，接著再一路向北，穿越阿拉伯半島中央的魯卜哈利沙漠。

乳香的貿(mào)易路線，紅色的就是被列入世界遺產(chǎn)的部分 圖片 en.unesco.org

這條乳香貿(mào)易的路線，被稱為乳香之路。其中在阿曼境內(nèi)的幾處遺跡于2000年被列入世界遺產(chǎn)名錄，乳香之路上的綠洲和城鎮(zhèn)也因為乳香貿(mào)易而盛極一時。

玩過《文明》系列游戲的人，一定都會記得能讓沙漠單元格物產(chǎn)提高的奇觀——古代納巴泰王國的首都佩特拉古城，這里曾經(jīng)是乳香之路的交通要地，依靠乳香商人繳納的關(guān)稅，佩特拉在公元前2世紀時成為繁榮興盛的大城市。乳香到達佩特拉后，會被販運到兩河流域，然后繼續(xù)向西賣到歐洲或是向東經(jīng)過絲綢之路傳播到中國。

佩特拉的卡茲尼神廟，也是《奪寶奇兵3》和《變形金剛2》的取景地。圖片：Sylvain L. / Wikipedia

世間萬物有盛就有衰，陸地上的乳香之路在興盛了近千年后逐漸衰落，但是乳香貿(mào)易并不是只有這一條途徑。海運比陸路效率更高也更安全，海上乳香之路同樣從也門出發(fā)，穿過紅海到達埃及。

埃及人對乳香的熱愛比中東人更甚，他們在神殿中大量焚燒乳香，制造出煙霧繚繞的視覺效果，再加上香氣的刺激，令人在恍惚之中相信法老真有和神明溝通的能力，從而鞏固法老的神權(quán)統(tǒng)治。古埃及第十八王朝時的女法老哈特謝普蘇特還曾經(jīng)親自率領(lǐng)貿(mào)易團去買乳香，后來還因為嫌成本高，干脆買了31棵乳香樹回來種。當然，作為香料，乳香和沒藥一樣也會被用在木乃伊的制作上。

哈特謝普蘇特移栽乳香（也可能是沒藥）的壁畫。圖片：Kenneth Garreit / National Geographic

國人也為之傾倒

前面已經(jīng)說過，中國人最早認識乳香是通過絲綢之路。所謂絲綢之路，是李希霍芬在1877年提出的概念，往來于這條商路上的不只有從中國向外販運的絲綢，還有從西域傳回中國的乳香等商品。中國最早出土的乳香實物是在廣州南越王墓中，其年代大概是公元前130年前后，也就是西漢初年，當時它叫薰陸香，薰陸就是梵語Kunduru的音譯，意思就是香，再后來又從阿拉伯語翻譯出了乳香這個名字。

南越王墓中出土的乳香。圖片：西漢南越王墓博物館

兩漢魏晉時期傳入中國的乳香數(shù)量不多，人們對它也比較陌生，到了唐代很多人已經(jīng)搞不清楚薰陸香和乳香到底是不是一回事了。這種名稱上的混亂并沒有持續(xù)多久，大約在中國的宋代，阿曼商人開辟了從紅海到廣州和泉州的海上絲綢之路。當然，從他們的視角看應該叫海上乳香之路才對。每年輸入中國的乳香動輒數(shù)十噸甚至上百噸，在兩宋的海外貿(mào)易中占有非常重要的地位。

《清明上河圖》中的香鋪，招牌上的“揀香”就是宋代對最高級乳香的稱呼，約等于現(xiàn)在的“阿曼皇家綠乳香” 。繪者：張擇端

宋代朝廷也將乳香列入專營商品，給政府提供了很多財政收入。北宋末年的宰相蔡京（就是《水滸傳》里那個大奸臣），就曾經(jīng)利用乳香干過一件很精明的事：當時朝廷與西夏開戰(zhàn)，向民間借債以支付軍費。債券到期了大家自然來要求兌付，但當時財政緊張，拿不出來這么多錢?；实酆馨l(fā)愁，蔡京卻胸有成竹地把倉庫中的陳年貨物拿出來抵債，債主們本來不高興，但后來卻發(fā)現(xiàn)只需把分到的乳香拿到市場上賣掉就能收回本金，其它貨物都是純利，于是就高高興興地拿著東西回家了。

這次財政危機只用了半年就輕松解除了，宋時國庫中的乳香存量以及市場對乳香的需求由此可見一斑。

把乳香放在熱煤上便可升起陣陣煙霧。圖片：Wikipedia

當時的中國人都用乳香干啥呢？和西方差不多，主要都是焚燒祭祀，沉香太貴了燒不起，乳香價格便宜量又足，正好用于民間宗教活動。佛教用，道教也用，陸游在筆記中還記載：“閩中有習左道者，謂之明教……燒必乳香。”這個明教是波斯的瑣羅亞斯德教傳到中國后本土化的產(chǎn)物。當然很多人可能還是從《倚天屠龍記》中了解明教的吧？這么看來，光明頂決戰(zhàn)時戰(zhàn)場內(nèi)應該是充滿了九制陳皮般的乳香香氣吧。

現(xiàn)在乳香還會出現(xiàn)在精油和香水中。圖片：Pixabay

從埃及神殿的煙霧裊繞，到如今香氛中清涼的柑橘香氣，由古至今，隨著乳香遍布世界的步伐，人類文明也悄然地大步向前了。