大熊貓?jiān)诜诸?lèi)上屬于食肉目動(dòng)物，至今仍保留著典型肉食動(dòng)物消化系統(tǒng)的特征，但這個(gè)物種在食性上卻特化為以竹為生，并由此導(dǎo)致在形態(tài)、行為、生理、遺傳等方面的一系列適應(yīng)性轉(zhuǎn)變。因此，大熊貓是生物學(xué)研究領(lǐng)域的理想模型物種。圍繞大熊貓食性轉(zhuǎn)換及對(duì)竹子的適應(yīng)，科學(xué)家從形態(tài)、行為、生理、遺傳等方面開(kāi)展了大量的進(jìn)化生物學(xué)研究；在保護(hù)生物學(xué)方面，有關(guān)大熊貓瀕危機(jī)制、進(jìn)化潛力、保護(hù)管理及其成效評(píng)估等研究也層出不窮。

據(jù)研究，可能在距今約200萬(wàn)年前，小種大熊貓就已在食性上特化為以竹為生。由于纖維含量高，竹子對(duì)大熊貓而言無(wú)疑是一種低營(yíng)養(yǎng)質(zhì)量的食物。在漫長(zhǎng)的進(jìn)化歷程中，大熊貓前肢橈側(cè)籽骨膨大形成了“偽拇指”，便于在采食時(shí)抓握竹枝；膨大的顴弓上附著有發(fā)達(dá)的咀嚼肌肉，以適應(yīng)咬切、咀嚼、加工食物。由于對(duì)竹子的消化利用率很低，為了滿(mǎn)足日常生活中對(duì)物質(zhì)和能量的需要，大熊貓發(fā)展出大量采食并讓食物快速通過(guò)消化腸道的覓食對(duì)策。對(duì)臥龍自然保護(hù)區(qū)野生大熊貓的研究表明，成年大熊貓?jiān)跀z食竹葉的季節(jié)，每天可攝入竹葉10公斤，約為體重的10%；在攝食竹筍的季節(jié)，每天攝食最高可達(dá)38公斤，約為體重的40%。由此觀之，大熊貓可謂真正的“吃貨”。

為適應(yīng)大量攝食，野生大熊貓一天中50%以上的時(shí)間都在采食竹子，晝夜不停，基本上處在“吃了睡、睡了吃”的狀態(tài)。臥龍自然保護(hù)區(qū)里的大熊貓每天移動(dòng)的直線距離不長(zhǎng)，多在500米之內(nèi)，常年生活在4—6平方公里的區(qū)域中。近年來(lái)的研究表明，大熊貓一些高耗能的器官（如大腦、肝臟和腎臟等）顯著縮小，腸道內(nèi)微生物可輔助消化部分纖維素和半纖維素，是對(duì)以竹為生的生活方式的適應(yīng)。

野生動(dòng)物種群普遍都發(fā)展出了避免近親繁殖的機(jī)制，以確保物種的長(zhǎng)期生存與進(jìn)化潛力。然而，與大多數(shù)獸類(lèi)“偏雄擴(kuò)散”不同的是，野生大熊貓種群表現(xiàn)出“偏雌擴(kuò)散”模式，即雌性亞成體從種群中擴(kuò)散出去。這一現(xiàn)象一定程度上與人類(lèi)社會(huì)的“嫁女”相似，但不同的是，大熊貓雌性亞成體出現(xiàn)擴(kuò)散時(shí)并未達(dá)到性成熟階段。近年來(lái)有研究表明，大熊貓“偏雌擴(kuò)散”現(xiàn)象的出現(xiàn)，可能與對(duì)育幼洞穴及食物資源的競(jìng)爭(zhēng)有關(guān)。

20世紀(jì)七八十年代，在大熊貓分布的岷山和邛崍山系曾發(fā)生主食竹大面積開(kāi)花枯死的現(xiàn)象，引發(fā)人們對(duì)大熊貓未來(lái)命運(yùn)的擔(dān)憂，出現(xiàn)了大熊貓已走入“進(jìn)化死胡同”的悲觀論調(diào)。然而，我國(guó)科學(xué)家的系列研究表明，大熊貓?jiān)陂L(zhǎng)期演化過(guò)程中已對(duì)竹子這種特殊食物產(chǎn)生了一系列功能適應(yīng)，野生大熊貓仍然具有較高的繁殖率和潛在的種群增長(zhǎng)率，較高的遺傳多樣性水平也表明這個(gè)物種仍具有較高的進(jìn)化潛力。大熊貓并非是處于“演化盡頭”的孑遺物種。

摘編自“大熊貓：可愛(ài)背后的生物學(xué)密碼”，原載《人民日?qǐng)?bào)》，作者 張澤鈞。