由于人類的捕獵和可供生活的環(huán)境范圍減少等原因，世界上大型食肉動(dòng)物正在快速減少。但是，食肉動(dòng)物消失之后所帶來(lái)的影響不僅僅是物種滅絕本身——頂級(jí)捕食者的滅絕可能讓被捕食的動(dòng)物失去天敵，而被捕食的動(dòng)物，如一些植食動(dòng)物數(shù)量的增加又可能給植物的生長(zhǎng)造成不小的壓力。但是，這種沿著食物鏈產(chǎn)生的級(jí)聯(lián)反應(yīng)是否只存在于理論之中呢？Atkins最近在一篇文章 [1] 中講述了他們?nèi)绾瓮ㄟ^(guò)實(shí)驗(yàn)來(lái)探索大型食肉動(dòng)物的消失給植食動(dòng)物的行為和植物的生長(zhǎng)帶來(lái)的影響。

在1977年至1992年的莫桑比克 (Mozambique) 內(nèi)戰(zhàn)之后，莫桑比克的戈龍戈薩國(guó)家公園 (Gorongosa National Park) 中幾乎所有大型哺乳動(dòng)物的數(shù)量都減少了90%以上。現(xiàn)在，雖然大型植食動(dòng)物的數(shù)量已經(jīng)開始慢慢恢復(fù)，但是一些大型食肉動(dòng)物，比如豹、野狗、土狼等還是沒(méi)有出現(xiàn)，獅子的數(shù)量也極少。戈龍戈薩國(guó)家公園中有一個(gè)面積約750 km2的泛濫平原，平原周圍被稀樹森林包圍。在氣候干燥時(shí) (一般在每年的5 - 11月)，泛濫平原露出水面，并被多種多樣的草本植物和小灌木覆蓋。在這樣開闊的地方，一些需要借助密林來(lái)隱蔽自己的植食動(dòng)物就不敢前來(lái)覓食，藪羚 (bushbuck, Tragelaphus sylvaticus) 就是這樣的植食動(dòng)物之一。在美洲豹、野狗等捕食者活動(dòng)的區(qū)域，藪羚一般躲藏在密林中，不會(huì)在開闊的平原或沒(méi)有遮蔽物的地方出現(xiàn)。但是由于大型食肉動(dòng)物的消失，藪羚們“壯起膽子”開始踏足像泛濫平原這樣的開闊區(qū)域。

藪羚在林地 (左)、在泛濫平原邊緣 (右上) 和泛濫平原上 (右下) [1]

泛濫平原有什么吸引藪羚的地方呢？原來(lái)，在泛濫平原上大量生長(zhǎng)著藪羚喜歡的植物，比如刺軸含羞草 (Mimosa pigra) 和莫桑比克田繁縷 (Bergia mossambicensis) 等等。對(duì)藪羚來(lái)說(shuō)，這些植物十分好吃，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值也很高。而對(duì)于在密林中生活的藪羚來(lái)說(shuō)，它們只能選擇諸如異色勾兒茶 (Berchemia discolor) 和柿樹 (Diospyros sp.) 等又不好吃，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值也不高的食物。研究發(fā)現(xiàn)，由于飲食結(jié)構(gòu)的不同，在泛濫平原上取食的藪羚更健康，個(gè)頭也相對(duì)密林中的藪羚來(lái)說(shuō)更大。這也難怪，一旦沒(méi)有頂級(jí)捕食者的威脅，藪羚們就蜂擁而至泛濫平原，這樣一來(lái)，泛濫平原上的植物就遭了殃。

莫桑比克田繁縷是藪羚第二喜歡吃的食物，同時(shí)，除了藪羚以外，當(dāng)?shù)仄渌彩硠?dòng)物幾乎不會(huì)取食這種植物。Atkins等科學(xué)家們通過(guò)控制實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，不被藪羚取食的莫桑比克田繁縷個(gè)體長(zhǎng)勢(shì)更好，這也就進(jìn)一步說(shuō)明了捕食者的消失確實(shí)會(huì)給泛濫平原上的植物帶來(lái)滅頂之災(zāi)。

莫桑比克田繁縷 (A, B) 和藪羚排除對(duì)比實(shí)驗(yàn) (C, D) [1]

為了了解藪羚到泛濫平原覓食的行為是否真的是因?yàn)槭橙鈩?dòng)物的消失產(chǎn)生的，研究人員通過(guò)播放美洲豹、獅子等食肉動(dòng)物的叫聲，或在實(shí)驗(yàn)區(qū)域放置大型食肉動(dòng)物的尿液來(lái)模擬捕食者在區(qū)域內(nèi)的存在。他們發(fā)現(xiàn)，即使頂級(jí)捕食者在這里已經(jīng)消失了數(shù)十年，在實(shí)驗(yàn)進(jìn)行僅48小時(shí)后，藪羚們對(duì)生境的偏好就發(fā)生了明顯的改變，即它們從在泛濫平原活動(dòng)遷入了密林中。藪羚們因?yàn)閷?duì)會(huì)被吃掉的“恐懼“，放棄了泛濫平原上美味的植物。

一只正在捕殺藪羚的獵豹。(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Leopard_kill_-_KNP_-_001.jpg)

文章里說(shuō)，既然食物鏈的恢復(fù)可以如此之快，或許可以通過(guò)對(duì)頂級(jí)捕食者的再次引入來(lái)恢復(fù)莫桑比克國(guó)家公園中的生態(tài)系統(tǒng)平衡。食肉動(dòng)物的存在讓開闊地區(qū)變成了植食動(dòng)物的“恐怖平原”，但是對(duì)“美味”的植物們來(lái)說(shuō)，這樣的地方確是“人間天堂”了。

拓展閱讀

[1]Atkins, Justine L., et al. "Cascading impacts of large-carnivore extirpation in an African ecosystem." Science (2019): eaau3561.

題圖：捕獵中的非洲野狗。https://www.earthtouchnews.com/natural-world/how-it-works/wild-dogs-show-off-pack-hunting-skills-as-they-trap-a-wildebeest/